En vanlig orsak till hörselnedsättning, när man blir något äldre, är bullerskador. Detta förekommer mer hos män än hos kvinnor då män ofta ägnar sig åt mer bullrig verksamhet än kvinnor.
Hörselsnäckan är tillverkad för att ta emot ljud av måttlig till ganska hög nivå, men blir ljudnivån alltför hög kan håren på hörselcellerna brytas av. Själva cellen, som är lång och stimuleras av ljudet, kan också dö av att den inte tål den mekaniska stimuleringen.
På varje hörselcells topp finns ett 100-tal hår. Varje hår är relativt styvt och sticker ner i cellen. Det enskilda håret fungerar ungefär som en ståltråd, böjer man den lite fram och tillbaka går det bra, men böjer man alltför kraftigt fram och åter går den av. Har håren eller cellkroppen skadats har man fått en bestående hörselnedsättning.
En tid innan håret blir överstimulerat så att det går av, mjuknar det något. Om bullerexponeringen då upphör tyder mycket på att cellen kan reparera sig. I det läget har vi fått en övergående hörselnedsättning, som går tillbaka när cellen reparerat sig.
Blir de övergående hörselnedsättningarna väldigt många kan det vara så att några celler inte har kunnat reparera sig och därmed får man med åren ett allt större cellbortfall. Ett minskat antal celler/tangenter för ljud att spela på, resulterar i en ökande hörselnedsättning. Om örat utsätts för en plötslig, mycket stark ljudimpuls till exempel kraftig explosion, kan ett enda tillfälle skada hörseln påtagligt och orsaka en permanent skada. Detta är dock inte särskilt vanligt.