Hjärnan nås varje ögonblick av ett stort antal sinnesintryck från hörsel, syn och känsel. De som inte är viktiga eller alarmerande sorteras bort av ett filter i hjärnan så att inte medvetandet blir överbelastat.
Nya obekanta eller skrämmande signaler tar sig igenom filtret till medvetandet. När tinnitus först hörs känner hjärnan inte igen det nya ljudet. Signalen släpps igenom till medvetandet, man upplever tinnitus. Tinnitus påverkar andra centra i hjärnan så att man kan bli orolig och få spänningar i kroppen
Människans hjärna är plastisk och formbar. Om tinnitus fortsätter lär sig hjärnan att tinnitus inte är intressant. Den bygger på filtret i hjärnan så att tinnitus inte släpps igenom till medvetandet på samma sätt.
Tinnitus upplevs inte lika starkt och orsakar mindre oro och spänningar i kroppen. Man kan lära sig att inte reagera på tinnitusljudet. Man har då vant sig vid tinnitus eller habituerat till ljudet. Processen när tinnitus undertrycks kallas habituering. Flyttar man till en lägenhet i närheten av järnvägen vaknar man till en början av tågen eftersom det är ett nytt ljud men man vänjer sig och sover sedan gott även när tågen kör förbi.
Till en början kan tinnitus upplevas som mycket störande. Första tiden är ofta svårast. Tinnitus kan ge symtom på som stress, trötthet och koncentrationssvårigheter. Det kan vara svårt att somna och tinnitus kan göra att man vaknar flera gånger under natten. En del personer med nydebuterad tinnitus drabbas av oro, ångest eller depression.
Negativa reaktioner på tinnitus som stress, oro, ångest och depression bromsar habitueringsprocessen och gör att det tar längre tid att vänja sig av med tinnitus.
Tinnitus är inte farligt. Det är ett symtom på en ökad aktivitet i hörselsystemet. Aktiviteten kan dämpas. Prognosen är god.
Besvären avtar oftast med tiden, man uppnår habituering. Tinnitus blir mindre störande och individen blir mindre uppmärksam på tinnitusljudet.
När tinnitus uppfattas som harmlöst löser det sig från att vara ett tecken på en möjlig fara. Spänningar i kroppen, oro och ångest minskar. Följden blir att en god spiral kan utvecklas. Individen uppmärksammar tinnitus alltmer sällan. En person kan säga: “Jag hör fortfarande tinnitusljudet om jag lyssnar efter det och när jag hör det bryr jag mig inte om det”. Personen kan leva utan att det stör.