Till skillnad från operation eller strålbehandling, som innebär behandling av ett begränsat område av kroppen, innebär medicinsk behandling att behandlingen når hela kroppen.
Om det finns en risk att tumörceller lämnat det ursprungliga tumörområdet och finns på annan plats i kroppen, innebär medicinsk behandling att sådana celler kan påverkas och fås att försvinna.
Medicinsk behandling av bröstcancer kan ges under en period före en operation för att krympa tumören och ge bättre förutsättningar för ett gott slutresultat. Detta kallas ibland för neoadjuvant behandling.
Det vanligaste är dock att medicinsk behandling ges efter att operationen gjorts. Detta kallas för adjuvant behandling, en så kallad tilläggsbehandling. Behandling kan då ges med cytostatika (cellgifter), antihormonell behandling, antikroppsbehandling och strålbehandling. Majoriteten av alla som opereras för bröstcancer får tilläggsbehandling och ofta kombineras flera olika behandlingsformer.
Om tilläggsbehandling skall rekommenderas för den enskilda patienten och vilken behandling eller kombination av behandlingar som i så fall kommer i fråga avgörs utifrån resultaten från analys av tumörcellerna och tumörcellernas egenskaper. Kunskapen om vilken behandling som är mest lämplig kommer från tidigare klinisk forskning, vilket är en viktig metod för att ständigt söka efter mer effektiv och skonsam behandling.