Cancer är en relativt vanlig sjukdom. En fjärdedel av befolkningen drabbas någon gång av någon typ av cancer. Sjukdomen är genetisk i den mening att den orsakas av en eller flera genförändringar/mutationer i en cell, som sedan börjar växa okontrollerat.
I vissa familjer kan man utifrån släktträdet misstänka att det finns ett ärftligt anlag för cancerutveckling. Detta betyder att en av mutationerna som krävs för att en cancer skall utvecklas, redan finns medfödd. I dessa familjer har flera individer samma tumörform och de som får sjukdomen är ofta unga och har kanske haft samma tumörform flera gånger.
Cancerformer som finns som en ärftlig form är bland annat bröstcancer, prostatacancer och tjocktarmscancer/coloncancer. Även andra former förekommer, men de är mer sällsynta. Man räknar med att cirka 5-10 procent av all cancer är ärftligt betingad. Siffran gäller för de flesta vanliga tumörsjukdomar, men inte leukemi och lymfkörtelcancer .
Sjukdomen drabbar flera nära släktingar.Om tre personer i samma släkt har haft samma tumörform är misstanken för ärftlighet mycket stark.
Sjukdomen har börjat vid ganska unga år.Vanligen är cancer en sjukdom som drabbar äldre, men om någon får bröst-eller tjocktarmscancer kring 35 års ålder bör man misstänka ärftlig benägenhet.
Patienter med ärftlig cancer har ofta flera tumörer, till exempel cancer i båda brösten med några års mellanrum.
Vissa tumörformer hör ihop som ärftlig sjukdomsbild. Det förekommer till exempel bröst- och äggstockscancer hos samma kvinna i vissa familjer.
I familjer med en ärftlig cancer är risken att barn till en sjuk individ är anlagsbärare 50%. Risken för sjukdom är dock lägre eftersom flera andra faktorer, bland annat andra gener och miljöfaktorer spelar in. För att cancer skall utvecklas krävs ytterligare genförändringar förutom den ärvda.
Ett antal ärftliga tumörsjukdomar är mer sällsynta. I familjer som drabbas av dessa finns ofta en anhopning av olika former av cancer. Om man i sin familj har många individer med tumörsjukdom kan man med fördel prata med sin husläkare och på detta sätt få remiss till mottagningen för ärftlig cancer. Där kan man sedan bedöma om det kan föreligga ärftlig cancer i familjen.