Det endokrina systemet uppvisar stora variationer i funktion under livets olika faser. I samband med puberteten ökar produktionen av könshormoner och även bildning och insöndring av tillväxthormon.
Medan tillväxthormon-produktionen sjunker väsentligt när längdtilläxten är avslutad stabiliseras könshormonproduktionen på en fortsatt hög nivå. Andra välkända åldersbetingade förändringar är den avtagande könshormonbildningen i samband med kvinnans menopaus vilken beroende på en lagbunden åldrandeprocess i ovariet.
Det endokrina systemet reagerar också på förändringar och utgör en viktig del av vår förmåga att klara förändringar vid sjukdom, näringsbrist och omgivningsfaktorer. om ett resultat av den än den var före pubertetsstarten.
Stress av medicinsk eller psykisk genes är en typ av reaktion som involverar och även regleras av hormonella signaler. I stressreaktionen ingår aktivering av hypothalamus, hypofys och binjureaxeln (HPA-axeln). Detta leder till ökad insöndring av stresshormonet kortisol och en ökad aktivitet i det sympatiska nervsystemet.
Ur endokrinologisk och klinisk synpunkt är det intressant att notera hur en ökad kortisol aktivitet påverkar andra hormonsystem i kroppen och vilka effekter detta får på olika kropps funktioner.
Testosteron, tillväxthormon och insulin utgör de huvudsakliga anabola faktorer som stimulerar uppbyggnad och underhåll av vävnader. Balansen mellan anabola och katabola faktorer är en funktion av endokrin miljö, nutrition och sjukdomar. Vid de flesta sjukdomstillstånd sker en generell nedreglering av den anabola aktiviteten vilket leder till katabolism, förlust av muskulatur, demineralisering av skelettet och så vidare. Dessa fenomen tycks ha mer med den endokrina omställningen att göra än med sjukdomstillståndet i sig.
Hypotetiskt kan exogen tillförsel av anabola hormon kompensera för de hormonbrister som ligger bakom avmagring vid sådana sjukdomar som HIV-infektion, cancer, kronisk obstruktiv lungsjukdom, brännskador eller som en följd av den omställning som sker i samband med kirurgiska ingrepp vare sig dessa är elektiva eller akuta.
Testosteronbrist beror inte bara på sjukdom som direkt påverkar hypothalamus, hypofys eller testiklar. Emellertid är det ännu vanligare orsakat av annan sjukdom eller stresstillstånd som indirekt nedsätter förmågan att producera tillräckligt med manligt könshormon. Vid undersökning av män i olika åldrar rapporteras ofta att testosteronnivåerna sjunker med stigande ålder, mekanismen för detta synes vara relaterad till det faktum att många sjukdomar ökar i prevalens med ökad ålder. Hos helt friska äldre män är testosteronbrist mindre vanligt.
En gradvis minskning av testosteronnivåer kan dock inte uteslutas eftersom longitudinella data som sträcker sig över tillräckligt lång tidsperiod saknas. Vi kan emellertid med säkerhet konstatera att testosteronbrist inte är en absolut nödvändig konsekvens av stigande ålder och att en majoritet av män livet ut har testosteronnivåer inom det normala referensområdet.
Dessa observationer tala för att referensområdet för testosteron bör relateras till referensområdet för friska män och ligga inom området 12-40 nmol/l. Studier som analyserar dos-responsförhållandet mellan testosteron och till exempel kroppssammansättning i olika åldersgrupper pågår och kommer att ge svar på frågan om testosteronbehovet skiljer sig mellan yngre och äldre män.
Normalt åldrande karakteriseras av minskad fysisk och psykisk ork, ändring av kroppssammansättning med ökad mängd fett och minskad andel muskulatur, tunnare hud, minskad skelettmassa, anemi och andra tecken på katabolism. Ändring i kognitiva funktioner och förändringar i sinnesstämning med depressiva inslag och sexuell dysfunktion är också vanligare hos äldre män. Det finns en klar överlappning mellan dessa symptom och de som ses vid hypogonadism, men alla förändringar som ses som åldrandefenomen har inte testosteronbrist som huvudsaklig bakgrundsfaktor.
Vårt väsentligaste verktyg att skilja de två fenomenen åt är analys av testosteronnivåer. Är nivåerna låga kan det finnas skäl att utvärdera vilken effekt som åstadkoms av att normalisera halten av testosteron. De variabler som kan väjas för att utvärdera effekten kan dels vara patientens subjektiva upplevelse, dels mätning av hemoglobinnivåer, muskelstyrka, benmineralhalt och kroppssammansättning.