Den första hjärttransplantationen på människa genomfördes i Sydafrika 1967. Idag är hjärttransplantation en etablerad behandlingsform för patienter med svår hjärtsvikt där ingen annan behandling finns att erbjuda.
I Sverige påbörjades hjärttransplantationsprogrammet 1984 med organ från andra länder, men efter införandet av hjärnrdödsrelaterade dödskriterier 1988, kunde man även i Sverige börja använda inhemska organ.
I samarbete med thoraxkirurgiska kliniken och hjärtkliniken startades hösten 2001 ett hjärttransplantationsprogram vid Karolinska Universitetssjukhuset Huddinge. Hittills har 34 patienter hjärttransplanterats vid sjukhuset.
När hjärtat inte orkar pumpa tillräckligt med blod uppstår hjärtsvikt. Blir den svår och inte svarar på standardbehandling uppstår behovet av en hjärttransplantation. En vanlig orsak till hjärtsvikt är att patienten haft en eller flera hjärtinfarkter som förstört för stor del av hjärtmuskulaturen. Andra orsaker till transplantation kan vara inflammatoriskt uppkomna hjärtmuskelskador, medfödda hjärtfel, svårare klaffsjukdomar, svårartat högt blodtryck, alkohol och vissa ämnesomsättningssjukdomar.
Hjärtat som skall transplanteras kommer alltid från en nyligen avliden person. Donatorn har dessförinnan kontrollerats så att man vet att hjärtat är friskt och välfungerande. Storleksöverensstämmelse mellan givare och mottagare är viktig för en bra transplantatfunktion. Mottagarens sjuka hjärta opereras bort och ersätts med det friska donatorshjärtat.
Efter operationen vårdas patienten på intensivvårdsavdelning under några dagar. När patienten återhämtat sig tillräckligt och situationen stabiliserats överförs han till vanlig vårdavdelning. Efter genomgången transplantation behöver patienten en kontinuerlig och livslång medicinering med immunhämmande läkemedel. Man ger också under en tid mediciner för att motverka vissa virus- och parasitära infektioner. Efter utskrivning sker täta kontroller med provtagning och läkarbesök.
Överlevnadsresultaten efter hjärttransplantation har med åren successivt förbättrats. De internationella resultaten uppvisar en 1-års överlevnad på över 80%, en 5-års överlevnad på c:a 70% samt 10-års överlevnad på c:a 50%. Överlevnaden för barn är numera jämförbar med de vuxnas, men resultaten kan variera beroende på den bakomliggande grundsjukdomen. De flesta patienterna kan efter en lyckad hjärttransplantation återgå i förvärvsarbete eller studier.
Alla patienter som bedöms för hjärttransplantation genomgår en omfattande utredning, där fördelar och nackdelar med ingreppet värderas. Efter genomgången utredning och acceptans sker uppsättning på väntelista för hjärttransplantation.