ADHD/DAMP definieras och diagnostiseras utifrån beteenden som är internationellt vedertagna.
Symptomen för ADHD kan ses som ett spektrum omfattande flera funktionsområden med betydelse för vårt fungerande. Exempelvis kan brister avseende impulskontroll ge svårigheter att vänta, otålighet och handling som ofta föregår tanken. Överaktivitet hos mindre barn medför svårigheter att sitta still och hos äldre barn och tonåringar märks ofta en rastlöshet. Svårigheter med uppmärksamhet kan innebära såväl för kort fokusering som överfokusering, det vill säga att barnet i vissa situationer kan ha svårt att avbryta en aktivitet. Dessa symptom är lätta att iaktta.
Människor med ADHD har även andra - mer eller mindre uttalade - svårigheter med till exempel planering och strukturering samt med att vara flexibel det vill säga med anpassning till förändringar. En annan mer osynlig svårighet är brister avseende känsla för tid, begreppet time-blind har myntats av amerikanska forskare för detta symptom. Individer med ADHD är ofta påtagligt motivationsberoende. Mentalt ansträngande uppgifter, särskilt om de är monotona till sin karaktär, kan då vara särskilt svåra att gripa sig an.
Symptomen på ADHD kan visa sig mycket tidigt, ibland redan under spädbarnstiden. För andra kan symptomen debutera senare, ofta då i 2-3 års åldern.